最近、中東地域で長期化した紛争とそれによるホルムズ海峡封鎖への懸念が、韓国経済の血管に直接的な衝撃を与えている。特に先月の韓国の原油、ナフサ、ヘリウムなど主要原材料の輸入規模が急激に減少した中、中東への依存度が高い産業構造が急速に再編される様子がみられる。貿易統計データをみると、先月の原油輸入額は前年同期比 5.3% 減少した 59 億 5000 万ドルに留まり、中東産原油の比重は 73% から 10 ポイント減少した 63% と低下した。サウジアラビアを筆頭にアラブ首長国連邦、イラク、クウェートなどの主要産油国の輸出額が大幅に減少した一方、米国産原油の輸入額は 75.8% 暴増し、1 年 8 ヶ月ぶりの最高値を記録するほど代替サプライチェーンが形成されている状況だ。

中東産原油の減少による空白を埋めたのは主に米国産原油だった。米国産原油は国内の精製プロセスに適した軽油特性を有し、重油と混合して利用しやすい長所があるため、精製業界は短期先物取引を拡大し米国産導入を積極的に推進している。政府も中東産依存度を下げる過程で米国比重の拡大を避けられない選択とみなし、サプライチェーン多角化の観点から重要な戦略として位置づけている。実際、オーストラリア産とマレーシア産原油の輸入量もそれぞれ 44.7% と 140.5% 増加するなど、輸入先多角化が加速している。これは中東戦争が収束しても中東産原油の導入や輸送経路の分散を継続する政府の方針が反映された結果と見られる。

石油化学産業の基盤となるナフサのケースでも同様の傾向が見られる。先月のナフサ輸入額は前年比 23.8% 減少した 19 億 9000 万ドルに留まり、カタール、アラブ首長国連邦、クウェートなどの中東産ナフサ輸入量が減少した一方、オマーン産とギリシャ産、米国産ナフサの輸入量はそれぞれ 28.5%、193.5%、5 千 652.8% と急増した。ナフサはプラスチックや合成繊維など多様な化学製品の基礎原料として、供給不安は生産費上昇と工場稼働率低下を招くが、企業は特定の地域に偏った供給構造のリスクを認識し、単価よりも調達安定性を最優先する方向で動いている。

半導体やディスプレイ製造に不可欠な冷却材であるヘリウムの場合は状況がさらに敏感だ。先月のヘリウム輸入額は前年比 23.5% 減少し、最大供給元であるカタール産は 30.1% 減少したとみられる。カタールの主要ヘリウム生産施設がイランのドローン攻撃で稼働を停止し生産支障が懸念される中、韓国はヘリウム輸入の 64% をカタールに依存しており、代替輸入先の探しが原油やナフサよりもさらに難しいとの指摘が出ている。専門家らは産地集中と海上輸送路のボトルネックが重なる構造的供給ショックとして、短期的には数量確保中心の調達体制への転換が必要で、長期的には高価格化やサプライチェーン遮断にも耐えうる生産を維持できるよう産業体質を根本から変える必要があると強調している。

政府は関連省庁合同サプライチェーン支援センターを中心に現場状況を密かに点検し、保健医療と主要産業に必要な石油化学原料の調達に支障が生じないよう対応している。しかし今回の事案は韓国産業が特定の地域や海上輸送路にどの程度依存しているかを改めて浮き彫りにした。このような流れは原油だけでなく石油化学原料や産業用ガスにも含まれる包括的なサプライチェーン再編につながりやすく、単なる輸入先の拡大を超え、備蓄拡大、物流経路多角化、長期契約締結など総合的な政策と企業戦略の変化が必要とみられる。