Os negócios de semicondutores da Samsung Electronics são impulsionados pelo forte desempenho do setor de memória, mas a análise dominante sugere que ainda levará muito tempo para resolver o problema de prejuízo do setor de foundry. Mesmo assim, a parceria com a Tesla para chips de IA exclusivos, que se expandiu além dos níveis de produção existentes para chegar ao desenvolvimento de produtos da próxima geração, emergiu como a variável mais importante para prever o retorno do setor de foundry da Samsung.
De acordo com informações do setor, o CEO Elon Musk da Tesla anunciou oficialmente no evento de resultados realizado no dia 22 o plano de upgrade para o chip de IA da empresa, o AI4. Embora ele tenha estimado que a produção em massa ocorrerá no segundo semestre de 2027, ele enfatizou que o ponto central é a Samsung Electronics estar atualmente trabalhando em modificações de design para o chip e se conseguirá efetivamente passar para um regime de produção em massa. O mercado interpreta isso como um sinal de que a Tesla delegou a produção de produtos melhorados do AI4 à Samsung Foundry. Este produto tem capacidade e desempenho de processamento muito superiores ao modelo atual, produzido em massa em 2023, e há especulações de que ele possa ser chamado de "AI4+" ou "AI4.1".
A relação de cooperação entre as duas empresas já mostra sinais de expansão para o desenvolvimento de chips da próxima geração. A Samsung Electronics decidiu participar da produção dos chips AI5 e AI6 da Tesla, e especialmente o volume de encomenda oficializado em julho do ano passado para o AI6 é estimado em cerca de 2,3 trilhões de won. Isso corresponde ao maior contrato baseado em um único cliente na história do setor de semicondutores da Samsung Electronics. Atualmente, o AI4 existente é produzido com processo de 7 nanômetros na linha de foundry em Gyungi Pyeongtaek e é provável que o produto de upgrade também seja fabricado na fábrica de Pyeongtaek. Por outro lado, o AI5 e o AI6 serão produzidos com processo de 2 nanômetros na fábrica de Taylor, Texas, EUA, com o AI5 compartilhando o volume com a TSMC de Taiwan, enquanto o AI6 seria responsável exclusivamente pela Samsung Electronics. Esses chips são semicondutores de IA desenvolvidos especificamente para autonomia veicular pela Tesla e são usados de forma central para implementar a função de autonomia veicular completa do veículo.
O motivo pelo qual a Samsung Foundry conseguiu garantir sequências de produção da Tesla consecutivamente inclui a confiança acumulada durante o processo de produção do AI4 e o fato de que a taxa de rendimento e o desempenho do processo fino estão gradualmente entrando em uma zona de estabilidade. A taxa de rendimento refere-se à proporção de produtos realmente funcionando normalmente entre os semicondutores gravados no wafer; se esse índice for baixo, é difícil gerar lucro mesmo operando a fábrica. O CEO Musk recentemente anunciou no X (anteriormente Twitter) a notícia do "tape-out" do AI5 e expressou gratidão à Samsung Electronics e à TSMC. O "tape-out" significa a primeira etapa após completar o design do semicondutor e iniciar a produção de protótipos. Em conformidade, a fábrica de Taylor também realizou a cerimônia de recebimento de equipamentos no dia 24, e espera-se que ela entre em operação inicial ainda este ano, começando a produzir volumes relacionados à Tesla formalmente no próximo ano.
O problema é justamente o atraso de tempo. Os lucros operacionais provisórios do primeiro trimestre de 2026 da Samsung Electronics, divulgados no início deste mês, foram de 5,72 trilhões de won, mas estima-se que cerca de 95% desse valor, ou seja, 5,4 trilhões de won, foram gerados pelo setor de memória. Por outro lado, o setor não-memória, incluindo a foundry, registrou prejuízo na ordem de 1 trilhão de won, e as casas de análise financeira estimam que o prejuízo anual do setor não-memória chegará a 3 a 4 trilhões de won este ano. No final, o efeito Tesla só poderá refletir-se significativamente no momento em que começar a entrega real e o reconhecimento de receita, não apenas na assinatura do contrato. Por esse motivo, o mercado vê o marco para a melhoria dos resultados após 2027, quando a operação da fábrica de Taylor e a entrega de volumes de clientes se alinharem. A Samsung Electronics planeja divulgar os resultados detalhados por departamento do primeiro trimestre no dia 30, e é provável que haja muitas perguntas focadas no momento de operação específico da fábrica de Taylor e na situação da cooperação com os clientes. Este fluxo é esperado para se tornar um teste importante para avaliar se a Samsung Foundry poderá recuperar sua competitividade em processos avançados, indo além da simples redução de prejuízos, usando grandes clientes como alavanca.