지난 일요일 항공 전문가들은 대한민국 최악의 항공기 추락 사고를 둘러싼 불확실성을 지적하며, 제주항공기가 새와 충돌하여 추락했을 수도 있다는 초기 추측에 의문을 제기했다.

착륙 장치가 없어 보인다는 점, 쌍발 보잉 737-800기가 무안국제공항에 불시착한 시기, 새와 충돌했을 가능성에 대한 보고 등은 아직 답이 없는 의문을 불러일으켰다.

단일 통로 항공기가 현지 언론에 방송된 영상에서 착륙 장치가 보이지 않는 채 활주로를 미끄러지다가 벽에 충돌하여 화염과 파편이 날아가는 광경이 포착됐다.

항공뉴스 편집장 제프리 토마스는 "왜 소방차가 활주로에 폼을 뿌리지 않았는가? 왜 비행기가 착륙했을 때 현장에 없었는가? 왜 항공기는 활주로에서 그렇게 멀리 떨어진 곳에 착륙했는가? 그리고 왜 활주로 끝에 벽이 있었는가?"라고 말했다.

대한민국 당국은 새와의 충돌 가능성을 포함하여 제주항공 7C2216편 추락 원인을 조사 중이라고 밝혔다. 이 추락 사고로 탑승객 181명 중 179명이 사망했다.

제주항공 대변인은 즉시 논평을 하지 않았다. 제주항공은 기자회견에서 사고 원인에 대해 언급하기를 거부하며 조사가 진행 중이라고 말했다.

국제 항공 규정에 따라 대한민국은 추락 사고에 대한 민간 조사를 주도하고 비행기가 설계되고 제작된 미국에 국립교통안전위원회(NTSB)를 자동으로 참여시킨다.

운항 데이터 기록 장치는 추락 후 약 2시간 반인 오전 11시 30분에 발견되었고, 조종실 음성 기록 장치는 오후 2시 24분에 발견되었다고 대한민국 국토교통부가 밝혔다.

토마스는 "이를 통해 비행기의 모든 시스템의 모든 매개변수를 파악할 수 있다. 비행기의 심박수가 운항 데이터 기록 장치에 나와 있다"며 "음성 기록 장치에서는 이 비극적인 추락 사고에서 발생한 일에 대한 가장 흥미로운 분석이 이루어질 가능성이 높다"라고 말했다.

전문가들은 항공기 사고는 일반적으로 여러 요인이 복합적으로 작용하여 발생하며, 비행기 안팎에서 일어난 사건들의 순서를 조립하는 데는 몇 달이 걸릴 수 있다고 주의를 환기한다.



당국에 따르면, 관리탑에서 새와의 충돌 경고를 발령하고 조종사가 메이데이를 선언한 후 착륙을 시도했다고 한다. 다만 항공기가 새와 충돌했는지는 명확하지 않다.

전문가들은 새와의 충돌이 착륙 장치 오작동을 초래했을 가능성은 낮아 보인다고 말했다.

토마스는 "새와의 충돌은 드문 일이 아니며, 착륙 장치에 문제가 생기는 것도 드문 일이 아니다. 새와의 충돌은 훨씬 더 빈번하게 발생하지만, 일반적으로 단독으로 비행기의 손실을 초래하지는 않는다"라고 말했다.

호주 항공 안전 전문가 제프리 델은 "정말 새와의 충돌로 인해 착륙 장치가 펼쳐지지 않은 것은 본 적이 없다"고 말했다.

호주 항공 컨설턴트 트레버 젠슨은 소방 및 구급대원이 일반적으로 불시착에 대비하고 있어야 한다며 "이는 계획되지 않은 것으로 보인다"고 말했다.

새가 무리 지어 흡입되었다면 CFM 인터내셔널 엔진에 영향을 미쳤을 가능성이 있지만, 그렇다고 해서 즉시 엔진이 정지되지는 않으므로 조종사에게 상황을 처리할 시간이 주어졌을 것이라고 델은 말했다.

델과 젠슨은 비행기가 활주로에 충돌한 후 왜 감속하지 않았는지 알 수 없다고 말했다.

토마스는 "일반적으로 불시착에서는 엔진에 착륙하게 되고 과도한 충격을 받게 된다"며 "최소한의 연료로 착륙하고 소방차가 대기하고 있으며 활주로에 폼을 뿌리고 활주로 끝에서 착륙하면 보통 잘 안 넘어간다"라고 말했다.

관리탑에서 새와의 충돌 경고를 발령하고 조종사가 메이데이를 선언한 후, 조종사는 반대 방향에서 활주로에 착륙하려고 시도했다고 국토교통부 관계자는 말했다.

"착륙 과정에서 현지화기라는 항행 안전 시설에 부딪혔고 벽과 충돌했다"고 이 관계자는 말했다.

주종완 국토교통부 차관은 활주로의 2,800m 길이가 요인이 되지 않았으며 양 끝의 벽은 기준에 따라 건설되었다고 말했다.

"활주로의 양쪽 끝에는 외벽에 도달하기 전에 녹색 완충 지대가 있는 안전 구역이 있다"고 그는 별도의 브리핑에서 말했다. "공항은 벽이 실제보다 가깝게 보일 수 있더라도 표준 항공 안전 가이드라인에 따라 설계되었다."

기장은 2019년부터 기장으로 근무했으며 6,823시간의 비행 시간을 기록했다고 국토교통부는 밝혔다. 부기장은 2023년부터 부기장으로 근무했으며 약 1,650시간의 비행 시간을 기록했다.

이번에 추락한 보잉 737-800형 항공기는 세계에서 가장 많이 운항되는 항공기 중 하나로 전반적으로 안전 기록이 우수하며 최근 보잉 안전 위기에 연루된 MAX 변형이 개발되기 훨씬 전에 개발되었다.