미국 대표 투자기업 쿠팡이 최근 한·중간선거를 앞두고 정치후원 규모를 크게 늘린 것으로 파악됐다. 22일 공개된 연방 선거관리위원회(FEC) 자료에 따르면, 쿠팡이 설립한 ‘쿠팩(COUPAC)’은 올해 1~3분기 동안 상·하원 의원과 관련 선거 기구·정치활동위원회(PAC)에 총 18만5천달러(약 2억4,500만원)를 후원했다. 이는 지난해 같은 기간에 비해 15만6천달러(약 2억원)보다 18.2% 상승한 수치다.
정당별로는 민주당 의원과 연계 선거기구·PAC에 10만7천달러(1억4,000만원)를 보냈고, 공화당 의원과 관련 기구에는 7만8천달러(1억원) 정도를 제공했다. 민주당 측 후원은 전년 동기보다 3만7천달러(52.9%) 증가한 반면에 공화당은 8000달러(9.8%) 감소하였다. 이같은 변화는 다수당이 하원뿐 아니라 상원에서도 가능해질 수 있다는 관측을 내포한다.
쿠팡이 한국 내 규제 문제를 두고 정치 후원을 확대한 배경에는, 미 정부와 의회가 ‘한국에서 활동하는 미국 기업의 보호’라는 주장을 반복하고 있다. 쿠팡은 한국정부의 규제·제재에 맞서 소송을 진행하며, 차별적인 대우를 받고 있다고 주장해오며, 이에 따라 다양한 로비 활동이 연계되었다는 분석이다. 특히, ‘컨티넨탈 스트래티지’와 ‘윌리엄스 앤드 젠슨’ 같은 로비업체가 쿠팡 후원에 참여하며, 각 사무처에서 7만5천달러(1억원) 및 9만달러(1억2,000만원)를 받았다고 밝혔다. 이는 미 상원 로비 보고서(LD‑2)에 따른 것으로 확인되었다.
미 정부의 연간 로비 지출액도 눈에 띠했다. 쿠팡은 올해 1~3분기 동안 362만달러(약 48억원)을 지출했으며, 지난해 같은 기간에 비해 두 배가 넘는 169만달러(22억4,000만원)를 기록하였다. 연간 로비 총액은 2021년 101만달러(13억원), 2022년 145만달러(19억원), 2023년 155만달러(20억원)에서 점진해왔고, 2024년에는 387만달러(51억3000만원)로 크게 늘었다. 이와 함께 쿠팡이 제공한 로비 대상은 백악관 대통령실(EOP), 국무부, 상무부, 무역대표부(USTR) 등이며, ‘한국에서 활동하는 미국 기업의 보호’라는 문구를 반복적으로 강조하였다.
이상황은 쿠팍가 한국 정치계와 미 정부 간에 끈정적 관계를 강화하려는 전략을 구사하고 있음을 시사한다. 향후 쿠팡의 후원 및 로비 지출 추세가 계속될 경우, 미국 기업과 국내 정책 사이에서 갈등이 심화될 가능성도 존재한다.